배는 4월이면 새하얀 꽃이 피는데 꽃말은 위로, 위안, 온화한 애정이라고 한다. 이화(梨花)라는 낱말이 들어가는 이름은 십중팔구 이 배꽃을 한자어로 옮긴 것이다. 이화주, 이화학당, 이화여자고등학교, 이화여자외국어고등학교, 이화여자대학교 등이 그 예이다.
이화학당이라는 이름은 고종황제와 명성황후 내외가 한국 최초의 여학교를 설립한 미국인 선교사 메리 스크랜튼 부인의 공적을 치하하고 격려하는 뜻에서 하사한 것인데, 당시 학당 주위에 흐드러지게 피어나는 배꽃처럼 맑고 깨끗하고 아름다우라는 뜻에서 지어준 이름이라고 한다.
보존성을 위해 덜 익었을 때 따서 냉장창고에 두었다가 파는 후숙 과일이므로, 가게에서 막 사온 시점에서는 대개 덜 익어 있는데, 냉장실에 며칠 더 두면 향기와 단맛이 강해진다. 과수원에서는 직접 나무에서 다 익은 것을 사서 먹을 수도 있는데, 시중 배와는 수준이 다른 달고 물기 많은 맛을 느낄 수 있다.
서양배
서양배는 유럽이나 미국산 배로 종류가 다르기 때문에 서양배라고 부르기도 한다. 한국의 배와 달리 조롱박 모양이며, 대부분 푸석푸석하고 물렁물렁하다. 한국 재래종인 황금과 초록배도 서양배와 비슷하게 다소 푸석하고 껍질이 누런빛을 띠나, 당도가 훨씬 높다고 한다.
서양배 품종 대다수는 생식보다는 조리 및 가공해 먹는 것에 적합하다. 실제로도 서양에서는 배를 통째로 설탕에 절여먹거나 배로 파이를 만들어 먹는 등 배를 이용한 요리법이 발달되어 있다. 그렇다고 생식을 안 하는 건 아니지만, 보통은 이렇게 요리를 해 먹는 편이며 덤으로 미리 서양배를 조리해서 통조림으로 팔기도 한다.
그래서 서양에서 동양배를 이런 식으로 요리했다가 너무 물렁하고 달아서 완전히 망치는 경우도 있고, 반대로 동양배를 기대하고 서양배를 생으로 먹었다가 달지도 않고 푸석푸석해서 당황하는 경우도 있다. 마치 복숭아의 품종이 딱딱하고 덜 단 것(천도)과 부드럽고 강한 단 맛을 가진 것(황도)이 있는 것처럼 서양배도 딱딱한 품종과 부드러운 품종이 있다. 마찬가지로 복숭아처럼 딱딱한 것은 단 맛이 덜하고, 부드러운 것은 단 맛이 강하다.
한국의 배
한국의 배는 전라남도 나주시의 특산품이다. 나주 배는 당도가 가장 높은 것으로 세계적으로 유명하다. 마이클 잭슨도 서울 투어 때 나주 배를 먹어보고 너무 맛있어서 잔뜩 구입했다고 한다. 나주 배는 특히 덴마크에서 상당한 인기를 얻고 있다고 하며 2014년 주덴마크 한국대사관에서 덴마크 왕실에다 크리스마스 선물로 나주 배 2알을 보냈는데 이게 엄청난 대박을 치면서 센세이션을 불러일으켰다고 한다.
나주 배에 맛을 들인 덴마크 왕실이 아예 나주 배를 보내달라며 부탁을 해왔는데, 농산물 수출품은 검역으로 인해 수출과 수입이 까다로운 물품이다 보니 쉽게 수락을 할 수 없자, 덴마크 왕실이 다리 역할을 하고 덴마크에서 자국의 농업기술 전수를 조건으로 들여올 수 있게 되었다고 한다.
또한 공업도시로 유명한 울산광역시의 대표 특산물 중 하나이며, 그 크기가 거의 사람 머리통만큼이나 크다. 그래서 울산에선 배를 만들고 배를 넣어 수출한다는 개그가 있다. 나주 배는 과즙이 찐득할 만큼 높은 당도를, 울산 배는 사과처럼 단단하고 아삭아삭한 식감을 자랑한다.
그밖에 지금의 서울특별시 중랑구 묵동 주변 지역에서 유래하여 경기도 남양주시 및 주변 지역에서 재배하는 먹골배가 유명하나, 정작 남양주시의 배 생산량은 전국 10위권을 겨우 맴도는 수준이며 오히려 안성시나 평택시, 천안시 등 경기도 이남 및 충청도 북부 주변 지역이 나주의 뒤를 잇는 배 산지로 유명하다.
대전에서도 유성배가 유명했었는데, 지금은 과수원 자리가 부도심으로 개발되어서 사라진 과거가 되어버렸다. 지리적 표시제로 대한민국에는 안성, 울주군 서생면, 나주, 천안 배가 등록되어 있다.
배의 효과
중금속을 정화해 주는 기능이 있다는 속설이 있으나 과학적 근거는 없다. 다만 수분 덕분에 진해작용이 있어서 감기를 앓을 때 먹으면 좋다(감기에는 수분보충이 필수다). 대표적인 레시피는 배의 속을 파낸 후에 그 안에 파낸 배의 속살과 꿀, 대추 등을 넣고 푹 쪄서 만드는 배숙. 참고로 한식자격증에 등장하는 것과는 조리법의 차이가 있다.
배를 먹을 때 느껴지는 특유의 모래 알갱이 같은 것을 석세포라 부르는데, 이게 프라그를 닦아주기 때문에 식후에 배를 섭취하면 약간의 양치효과가 있다고 한다. 옛사람들도 이를 알아서 배 먹고 이 닦기라는 한 가지 일을 해서 두 가지 효과를 본다는 뜻의 속담이 있다. 배도 먹으면서 이도 자연스레 닦인다는 뜻으로 일거양득과 같은 용례로 쓸 수 있다.
배의 효능
1. 소화개선
식이섬유가 풍부한 배는 소화를 촉진하고 변비를 예방하는데 도움이 되고 파파인과 브로멜라인이라는 천연 소화효소로 인해 소화를 촉진시켜 준다.
2. 항암효과
항산화 성분이 강하기 때문에 암 예방에 도움을 준다.
3. 면역력 강화
비타민 C와 E가 풍부한 배는 면역력을 강화하는데 도움을 주고 세포손상을 예방해 준다.
4. 심장 건강 개선
칼륨과 폴리페놀류가 풍부해서 심장건강에 도움을 준다. 이런 성분들은 혈압을 낮추고 심장건강을 개선하는데 도움을 준다.
5. 다이어트
칼로리가 낮고 식이섬유가 풍부한 배는 포만감을 유지하게 하면서 체중관리에 도움을 준다.
6. 피부 개선
비타민 C와 E가 풍부한 배는 항산화 작용을 해서 피부 건강과 탄력을 유지하는데 도움을 주고 수분을 보충하고 피부를 진정시키는데 도움이 된다.
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